Patrick Willis était un joueur d’élite en tant que linebacker débutant chez les 49ers. Huit saisons plus tard, il a fait suffisamment d’efforts en tant que linebacker vétéran des 49ers pour prendre sa retraite et finalement être appelé au Temple de la renommée.
Willis a dû attendre près d’une décennie après sa retraite en 2015 pour être intronisé à Canton dans le cadre de la classe de 2024. Parmi les joueurs de l’ère moderne intronisés, Willis a eu l’une des carrières les plus courtes et les plus illustres.
Voici un retour sur les raisons pour lesquelles Willis a choisi d’arrêter de jouer dans la NFL avant l’âge de 30 ans.
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Statistiques de Patrick Willis
Willis a été sélectionné au 11e rang du repêchage de la NFL en 2007 après avoir remporté les prix Butkus et Jack Lambert lors de sa dernière saison à Ole Miss. Il est devenu une superstar défensive immédiate cette saison-là, menant la NFL avec 174 plaquages. Willis a été facilement élu recrue défensive de l’année et a été nommé au Pro Bowl et dans la première équipe All-Pro.
Au total, Willis a joué 112 matchs, accumulant 950 plaqués (deux fois en tête de la ligue), 60 plaqués pour perte, 20 sacs, huit INT, 53 passes défendues, 16 échappés forcés et cinq récupérations d’échappés.
Pourquoi Patrick Willis a-t-il été intronisé au Temple de la renommée ?
Willis a ajouté quatre autres joueurs à sa liste de joueurs All-Pros et a été sélectionné au Pro Bowl lors de ses six premières saisons. Il est le quatrième choix parmi les 12 premiers de la draft 2007 à rejoindre Canton, rejoignant le receveur Calvin Johnson, le plaqueur offensif Joe Thomas et le cornerback Darrelle Revis. Il est également membre de l’équipe All-Decade 2010 de la NFL.
Au cours de ses sept saisons en pleine santé, Willis a réalisé en moyenne 131 plaquages au total. Sa signature était sa vitesse et sa rapidité qui lui permettaient de réaliser des plaquages et des actions en couverture sur tout le terrain.
Blessures de Patrick Willis
Willis a eu son lot de problèmes de santé, mais il a été disponible pour la plupart de ses saisons avec les 49ers. Il a d’abord manqué un match lors de la finale de la saison 2010 après avoir dû subir une nouvelle opération sur une fracture de la main droite, qui l’avait obligé à jouer avec un plâtre.
En 2011, Willis a subi une blessure aux ischio-jambiers en fin de saison qui lui a coûté plus de trois matchs. Bien que Willis ait rebondi pour mener la défense des 49ers au Super Bowl 46 contre les Ravens après la saison 2012, il a manqué deux autres matchs en raison d’une blessure à l’aine en 2013.
Pourquoi Willis a-t-il pris sa retraite à l’âge de 29 ans ?
De 2007 à 2013, Willis n’a manqué que six matchs ; cependant, il n’a joué que six matchs lors de sa dernière saison dans la NFL en 2014.
Les blessures aux ischio-jambiers, à la main et à l’aine étaient les raisons officielles de son absence lors des précédentes saisons, mais Willis a admis qu’il jouait avec une douleur à l’orteil gauche depuis plusieurs saisons. Les réprimandes sont devenues trop fortes, ce qui a conduit Willis à subir une opération chirurgicale qui a mis fin à sa saison.
L’orteil avait déjà fait des ravages, et cette décision de se faire opérer a mis fin à sa carrière. Willis avait pu rester sur le terrain malgré sa blessure à l’orteil, mais cela l’a rattrapé et ne lui a pas permis d’être le même joueur disponible pour remplir ses statistiques.
Un autre facteur a été le fait que les 49ers ont décidé de se séparer mutuellement de l’entraîneur Jim Harbaugh. Deux jours après la saison 2014, le 30 décembre, Harbaugh a été nommé entraîneur du Michigan, laissant les 49ers dans une période de transition compliquée avec Jim Tomsula. Willis avait atteint son apogée individuelle et collective à San Francisco et n’avait plus rien à prouver.
Willis a pris son temps au début de l’intersaison, mais a annoncé sa décision de se retirer de la NFL le 10 mars 2015. Sa carrière de moins d’une décennie a peut-être retardé son intronisation jusqu’à sa cinquième année d’éligibilité au Temple de la renommée, mais il était toujours sur la bonne voie pour y entrer d’ici 2024 après avoir été nommé finaliste prometteur en 2023.
Le poste de secondeur est un poste brutal et très sollicité. Willis a pris beaucoup de clichés et de coups au début de sa carrière. Il a quand même fini par donner beaucoup aux 49ers sans jamais leur montrer un réel déclin.
