Les meilleurs joueurs défensifs de la NFL sont aussi les plus perturbateurs. Alors que les équipes offensives tentent de réaliser de gros jeux et d’illuminer le tableau d’affichage, elles doivent se méfier des chasseurs de passes, des stoppeurs de course et des hommes de couverture qui peuvent faire des ravages sur leurs meilleurs plans de jeu.
Si un joueur peut atteindre le quarterback pour effectuer de nombreux sacks depuis le bord, il a une valeur énorme pour son équipe, en termes d’impact sur le terrain et de salaire. Les joueurs de ligne défensive intérieurs sont également plus convoités pour leur pression, tandis que les secondeurs, les cornerbacks et les safeties sont censés être des meneurs de jeu de grande envergure contre la passe dans les sept derniers mètres.
La ligue regorge de grands talents au poste de quarterback, et les joueurs de l’autre côté ont relevé le défi d’essayer de les égaler à tous les niveaux. Voici le regard de Moment Of Game sur les 30 meilleurs défenseurs de la ligue à l’approche de la saison régulière 2024, en fonction des performances passées récentes et des attentes à court terme.
1. Myles Garrett, EDGE, Browns (âge : 28 ans)
Garrett, qui était le numéro 1 de la draft 2017, est devenu la force la plus destructrice de la ligue contre la passe et la course. Il fait tout fonctionner pour toute la défense des Browns dans le front 3-4 de Jim Schwartz.
2. Micah Parsons, EDGE, Cowboys (âge : 25 ans)
Parsons semble s’améliorer en tant que pass rusher, après avoir réalisé un record personnel de 14 sacks lors de sa troisième saison. Il frappe autour des QBs sous tous les angles, mais a également la portée nécessaire pour réaliser de nombreux gros jeux en poursuite contre la course.
3. Nick Bosa, EDGE, 49ers (âge : 26 ans)
Bosa est tombé à 10,5 sacs la saison dernière après avoir mené la ligue avec 18,5 en tant que joueur défensif de l’année de la NFL en 2022. Les 49ers tentent de faciliter son double-teaming en trouvant la bonne aide complémentaire, mais sa longueur et sa force rendent toujours difficile pour les bloqueurs de le ralentir.
4. TJ Watt, EDGE, Steelers (âge : 29 ans)
Cet autre ancien DPOY a terminé deuxième juste derrière son rival de l’AFC Nord Garrett en 2023 après avoir mené la ligue (pour la troisième fois) avec 19 sacks. Il s’est bien remis d’une année 2022 marquée par des blessures. Approchant les 100 sacks en carrière, il se dirige rapidement vers le Temple de la renommée aux côtés de son frère aîné retraité JJ
5. Maxx Crosby, EDGE, Raiders (âge : 27 ans)
Crosby n’est pas seulement un passeur dévastateur qui porte souvent la défense des Raiders, il est également un maître dans l’art de faire exploser les jeux de course dans le champ arrière avec un total de 45 plaquages pour perte au cours des deux dernières saisons, le meilleur total de la ligue. Il peut être plus dangereux maintenant que Christian Wilkins a rejoint l’avant.
6. Will Anderson Jr., EDGE, Texans (âge : 22 ans)
Anderson n’a enregistré que sept sacks en tant que recrue, mais il a livré ce qu’il avait annoncé en tant que meneur de jeu actif et polyvalent de l’Alabama. Voici une projection d’élite de la production globale pour le DROY en titre au cours de la deuxième année sous DeMeco Ryans.
7. Khalil Mack, EDGE, Chargers (âge : 33 ans)
Mack a dépassé la barre des 100 sacs la saison dernière avec 17 sacks, un sommet en carrière, cinq ans après sa précédente saison à deux chiffres. Il est de retour en bonne santé, et cela lui a permis de faire une tonne de jeux contre la passe. Mack est essentiel à une meilleure transition vers la défense de Jesse Minter.
8. Dexter Lawrence, défenseur latéral, Giants (âge : 26 ans)
Avec la retraite d’Aaron Donald, Lawrence, qui a fait ses preuves tardivement, devient le meilleur plaqueur défensif de la NFL. Il a été un poids lourd contre le jeu de course et il est désormais tout aussi difficile à bloquer sur le pass rush intérieur.
9. Chris Jones, défenseur défensif, Chiefs (âge : 30 ans)
Jones a cumulé 25,5 sacks au cours des deux dernières saisons et il est un pilier important de la défense victorieuse de deux Super Bowls consécutifs, ce qui a grandement facilité la vie de Patrick Mahomes et de l’attaque. Il est révélateur qu’il ait été aux côtés de Mahomes et de Travis Kelce dans le noyau de la dynastie.
10. Fred Warner, LB, 49ers (âge : 27 ans)
Warner est connu pour être un méchant défenseur et semble s’améliorer en faisant des actions percutantes sur le ballon et en nettoyant tout. Il est également un blitzer habile qui peut faire exploser les actions dans le champ arrière si nécessaire.
11. Jaylon Johnson, CB, Bears (âge : 25 ans)
Johnson avait un talent de défenseur et de formidables compétences brutes de chasseur de balles lorsqu’il est arrivé dans la ligue, et il les a réunis au plus haut niveau sous Matt Eberflus la saison dernière, ce qui lui a valu un contrat d’élite pour le poste.
12. Sauce Gardner, CB, Jets (âge : 23 ans)
Gardner s’est un peu refroidi depuis sa campagne de recrue défensive de l’année, mais il reste un jeune défenseur que les quarterbacks préfèrent ne pas tester. Lorsqu’il ne contrecarre pas les receveurs, il est également un atout secondaire solide pour Robert Saleh.
13. Quinnen Williams, défenseur défensif, Jets (âge : 26 ans)
Williams a explosé avec une saison de 12 sacks pour Saleh en 2022, et jouant davantage un rôle hybride de tackle/end en 2023, il est resté dominant dans tous les domaines. Il devrait recevoir plus d’aide de la part du edge pour atteindre le QB cette année.
14. Aidan Hutchinson, EDGE, Lions (âge : 24 ans)
Hutchinson a réussi plus de dix sacks (11,5) pour Aaron Glenn lors de sa deuxième saison. Il a également été solide contre la course et a activement perturbé les passes lorsqu’il le fallait. Il a des qualités athlétiques incroyables pour un joueur de première ligne.
15. Antoine Winfield Jr., S, Buccaneers (âge : 26 ans)
Winfield s’est glissé dans la conversation sur le DPOY la saison dernière avec ses six fumbles forcés, un record de la ligue, ainsi que trois interceptions, six sacs et 122 plaquages, un sommet en carrière. Il était partout sur le terrain, réalisant de grandes actions, soit en étant super agressif, soit en étant réactif.
16. DeMarcus Lawrence, EDGE, Cowboys (âge : 32 ans)
Lawrence n’a pas enregistré de gros chiffres de sacks depuis un moment, mais il est toujours efficace pour frapper les QB et arrêter la course. Il attire beaucoup d’attention à l’avant pour faciliter la production de Parsons et d’autres.
17. Josh Hines-Allen, EDGE, Jaguars (âge : 27 ans)
Il a maintenant un nouveau nom pour lui-même après avoir réalisé 17,5 sacks lors de sa cinquième saison, sa campagne la plus perturbatrice en tant que passeur depuis qu’il était recrue. Les Jaguars ont insufflé un peu de jeunesse pour augmenter la pression, mais il a bien grandi pour devenir leur leader défensif passionné et incontesté.
18. DaRon Bland, CB, Cowboys (âge : 25 ans)
Bland a fait une entrée remarquée en tant que recrue avec cinq interceptions, mais il est ensuite devenu fou en tant que joueur de ballon avec neuf interceptions en 2023, ce qui lui a valu 209 verges de retour pour cinq touchés. Il peut également être constant dans la couverture et a bien utilisé sa taille (1,83 m, 85 kg) en tant que plaqueur de soutien.
19. Jessie Bates III, S, Falcons (âge : 27 ans)
Bates sortait de quelques saisons en dessous de son niveau habituel avec les Bengals, mais il a retrouvé son talent de meneur de jeu à Atlanta. Comme Winfield, Bates était omniprésent contre la course et la passe avec six interceptions et 132 plaquages au total, deux records en carrière.
20. Jalen Carter, défenseur défensif, Eagles (âge : 23 ans)
L’ancien champion national de Géorgie, pilier de la défense, retrouve ce rôle à Philadelphie, se montrant à la hauteur de son statut d’héritier dominant de Fletcher Cox. Carter devrait bien s’appuyer sur ses six sacs de débutant.
21. Trent McDuffie, CB, Chiefs (âge : 23 ans)
Sa combinaison de jeu intérieur et extérieur avec le cadre et la portée pour bien couvrir n’importe quelle partie du terrain est ce qui a rendu L’Jarius Sneed dispensable dans un échange.
22. Tyrel Dodson, LB, Seahawks (26 ans)
Dodson a progressé au cours de ses quatre années avec les Bills au point d’être un choix prioritaire pour les agents libres à Seattle, ce qui lui a permis de réaliser plus de gros jeux tout en en concédant moins. Dodson est un plaqueur exceptionnel qui peut également monter sur le terrain pour tout gâcher pour le jeu de passe.
23. Devon Witherspoon, défenseur central, Seahawks (âge : 23 ans)
Witherspoon a fait parler de lui en tant que DROY grâce à sa couverture efficace malgré une seule interception en tant que recrue. À 1,83 m et 84 kg, il a bien utilisé sa taille pour soutenir le terrain avec trois sacs et 79 plaquages au total.
24. Trey Hendrickson, EDGE, Bengals (âge : 29 ans)
Après une déception en 2022, Hendrickson a retrouvé les deux chiffres pour la troisième fois de sa carrière avec 17,5 sacks la saison dernière. Sa marque de fabrique est de poursuivre sans relâche le QB sous Lou Anarumo.
25. Derek Stingley Jr., CB, Texans (âge : 23 ans)
Stingley a connu deux saisons productives dans tous les domaines, mais il a un peu changé de cap en matière de couverture pour mettre en valeur ses capacités de meneur de jeu classiques pour DeMeco Ryans la saison dernière. Il peut facilement succéder à Bland en tant que leader des interceptions.
26. Kyle Hamilton, S, Ravens (âge : 23 ans)
L’ancien joueur de Notre Dame a bien réussi à faire mouche au premier tour. Le joueur hybride safety/nickel back de troisième année était dangereux à tous les niveaux sur le terrain avec un talent pour faire d’énormes jeux en couverture et en blitz.
27. Alex Highsmith, EDGE, Steelers (âge : 27 ans)
Highsmith est passé de 14,5 sacs pour compenser la blessure de Watt en 2023 à sept la saison dernière, mais sa présence s’est toujours fait sentir. C’est un complément puissant, capable de contenir la course, avec de grandes qualités de dropback et de latéral pour leur 3-4 classique.
28. Justin Madubuike, défenseur défensif, Ravens (âge : 26 ans)
Madubuike a débuté sa quatrième saison juste à temps pour un gros contrat avec un nouveau vétéran, enregistrant 13,5 sacs dans un rôle très proche de celui de Chris Jones à Baltimore.
29. Charvarius Ward, CB, 49ers (âge : 28 ans)
L’ancien joueur vedette des Chiefs est le dernier grand cornerback (1,85 m, 88 kg) à figurer sur cette liste. Il a réalisé cinq interceptions, 23 passes défendues, un sommet dans la ligue, et, comme on pouvait s’y attendre avec sa taille, il a ajouté 72 plaquages.
30. Demario Davis, LB, Saints (âge : 35 ans)
Il y avait de la place pour le joueur le plus âgé de cette liste. Davis a enchaîné cinq saisons exceptionnelles à la tête de la défense des Saints sous la direction de Dennis Allen, toutes survenues après avoir eu 30 ans. Il fait une dernière tentative pour entrer au Temple de la renommée grâce à une superbe couverture, des tacles et des blitzs. Il est l’un des vétérans les plus stables de la ligue, toutes positions confondues.
