Nous ne connaîtrons jamais la nature précise du processus suivi par le directeur technique de la Fédération américaine de football, Matt Crocker, pour choisir de reconduire Gregg Berhalter au poste d’entraîneur principal de l’équipe nationale masculine des États-Unis. On nous a fait croire que c’était un processus hautement mathématique et analytique, et que tout cela nous passerait au-dessus de la tête.
Quelle que soit la formule qu’elle contenait, elle était imparfaite.
Les jeunes joueurs composant principalement l’équipe nationale masculine de rugby de l’USM ont fait des progrès significatifs depuis leur arrivée dans l’équipe il y a une demi-douzaine d’années jusqu’à leur succès à la Coupe du monde 2022. Une grande partie de cette avancée était le produit de la culture que Berhalter avait construite, et il était logique pour Crocker d’essayer de préserver cet élan alors que des joueurs tels que Christian Pulisic, Weston McKennie et Tyler Adams atteignaient leur apogée.
C’était une bonne idée, mais un peu trop fantastique.
Parce que la chimie qui faisait fonctionner le programme avait été inextricablement altérée par la débâcle impliquant Berhalter, Gio Reyna et la famille de Reyna après la Coupe du monde, il n’y avait aucun moyen que tout puisse revenir à la normale après tout ce qui s’était passé.
Crocker a fait un choix facile, qui s’est avéré être le mauvais. C’est maintenant à son tour de faire le bon choix : il doit engager un entraîneur qui montrera aux joueurs qu’une seule personne peut être aux commandes.
Qu’il s’agisse de s’élever dans la stratosphère pour encercler le génie de Jürgen Klopp ou d’atterrir quelque part plus près de la Terre avec José Pekerman, David Wagner ou Wilfried Nancy, la personne embauchée doit non seulement être un leader et un stratège, mais aussi quelqu’un qui ne doit rien à personne.
Après que Berhalter a informé Reyna qu’il serait déployé comme remplaçant à Qatar 2022, et après que Reyna ait réagi à cette nouvelle en faisant la moue visiblement lors des entraînements et d’un match exhibition à huis clos, et après que les entraîneurs américains aient envisagé de le renvoyer chez lui mais aient choisi de le garder. Et après que tout cela ait été révélé au public dans des circonstances sans précédent, la mère de Reyna a signalé à US Soccer un incident de violence domestique vieux de plusieurs décennies qui aurait été perpétré par Berhalter contre la femme qui allait devenir son épouse.
Lorsque la fédération a choisi de lancer une enquête sur cette circonstance, mesure nécessaire compte tenu de la gravité de l’allégation, la relation de Berhalter avec son équipe ne pouvait plus jamais être la même.
Ce n’était pas évident à l’époque. Une fois que Berhalter a reçu le feu vert de la fédération pour revenir, la seule préoccupation concernant l’effectif était de savoir si l’entraîneur et Reyna pourraient réparer leur relation. Cela s’est avéré ne pas être un problème du tout. Reyna a régulièrement débuté au milieu de terrain après le retour de Berhalter et a été nommé meilleur joueur de la Ligue des Nations de la CONCACAF 2024.
Le problème, c’était tout le monde.
Il s’est avéré qu’une équipe dont le noyau dur comportait une moyenne d’âge de 25 ans n’était pas assez mature pour gérer le rapport de force qui penchait si fermement en leur faveur. Ils avaient fait valoir de solides arguments en faveur du retour de Berhalter et leur position a été confirmée. Ils avaient, dans un sens très concret, sauvé le poste de leur entraîneur. Et il leur devait bien cela.
Ils lui ont rendu la pareille en se comportant, bien trop souvent, avec une immaturité stupéfiante. Le premier incident évident concernait l’arrière droit Sergino Dest, expulsé d’un match de Ligue des Nations l’automne dernier à Trinidad & Tobago pour avoir botté le ballon dans les tribunes et crié sur l’arbitre, ce qui lui a valu plusieurs cartons jaunes consécutifs, dont un rouge. Le seul véritable vétéran de l’équipe, le défenseur de 36 ans Tim Ream, a pu être vu en train de s’en prendre à Dest alors qu’il quittait le terrain.
Cela a peut-être fonctionné pour Dest, mais il s’est depuis blessé au genou et n’a pas pu participer au tournoi de cet été. L’attaquant Timothy Weah a cependant révélé que ces problèmes ne se limitaient pas à un seul joueur, recevant un carton rouge direct pour avoir frappé un adversaire panaméen moins de 20 minutes après le début d’un match de groupe essentiel ce mois-ci à la Copa America. Cela a finalement conduit l’USMNT à être éliminée du tournoi.
Mais ce n’était pas tout. Leur jeu désintéressé face à la puissance montante de la Colombie a engendré l’embarras d’une défaite 5-1 avant la Copa. Leur performance médiocre en demi-finale de la Ligue des Nations l’année dernière contre la Jamaïque a failli les éliminer avant qu’un but contre son camp en fin de match ne les conduise à une prolongation qu’ils ont dominée pour se qualifier.
Christian Pulisic est le meilleur joueur de l’histoire du programme, mais cela ne l’autorise pas à profiter de tous les coups de pied arrêtés alors que son bilan en matière de moments menaçants est maigre. Les joueurs qui ont montré qu’on ne pouvait pas leur faire confiance pour contrôler leurs émotions ne peuvent pas se voir attribuer automatiquement des places dans l’alignement. Les attaquants qui ne marquent pas de buts ne peuvent pas continuer à se créer des occasions alors que l’équipe a tellement besoin de puissance offensive.
« Je pense que nous devons être plus concentrés, plus intenses à chaque séance d’entraînement, et exiger plus les uns des autres », a déclaré Ream aux journalistes après la défaite contre l’Uruguay qui a mis fin à la Copa America. « Je pense que nous avons besoin de plus de joueurs prêts à aller de l’avant et à prendre le contrôle des matchs. C’est un groupe fantastique, comme tout le monde le sait, et qui est très soudé, mais parfois l’intensité passe à travers les mailles du filet. »
Berhalter était un meilleur stratège que ses plus fervents détracteurs ne l’auraient jamais admis. Parce qu’il n’était ni européen ni sud-américain – et pire encore américain – il allait toujours être soupçonné de ne pas vraiment connaître le jeu.
Il avait pour objectif non seulement de remporter des matchs et des tournois avec l’USMNT, mais aussi de tenir la promesse que son prédécesseur, Jürgen Klinsmann, avait faite lors de son embauche près de dix ans plus tôt. Il avait l’intention de changer la façon dont les Américains jouent au football.
Et cette stratégie a fonctionné. Lors de la Coupe du monde 2022, les États-Unis se sont classés 12e parmi les 32 équipes en possession de balle. Ils se sont classés dans la moitié supérieure du terrain en termes de touches de balle dans la surface adverse et neuvièmes en termes de touches de balle dans le tiers offensif du terrain. Le programme qui s’était exclusivement appuyé sur des stratégies de défense et de contre-attaque pendant un quart de siècle d’apparitions en Coupe du monde a commencé à contrôler les matchs et à dicter le jeu, même parfois contre des puissances comme l’Angleterre.
Sous la direction de Berhalter, l’USMNT a changé sa façon de jouer au football.
Mais ensuite ils ont changé leur façon de jouer que football.
C’est pourquoi un changement de direction du programme était inévitable. Et, enfin, bienvenu.
